Les origines de l'hélicoptère remontent au XVe siècle

L'hélicoptère a une histoire abondante, qui remonte au XVe siècle, lorsque Léonard de Vinci en a imaginé l'idée. Toutefois, ce n'est qu'en 1784 que le produit miniature capable de "s'élever dans l'air et de se diriger uniquement par des indications mécaniques" est présenté à l'Académie des sciences par le naturaliste Launoy et le physicien Bienvenu.

L'hélicoptère fait une découverte importante en 1907, lorsque le 24 août, Louis et Jacques Breguet expérimentent leur Gyroplane à Douai, en France. L'appareil, construit avec l'aide de Charles Richet, présentait quatre carrousels d'ailes planantes aux mouvements arrondis. L'appareil, piloté par Volumard et actionné par un moteur Antoinette de 40 chevaux, a décollé avec succès, s'est maintenu à une hauteur de 60 centimètres à travers le sol, puis a progressivement diminué la vitesse de sa génératrice juste avant de se poser efficacement. Ce fut le premier vol stationnaire de plus d'une minute.

Le 13 décembre 1907, Paul Cornu a accompli son premier vol totalement libre (sans être attaché au sol) à une très basse altitude d'environ 30 centimètres au-dessus du sol à Lisieux, en France. Son nouvel hélico était équipé d'un moteur électrique Antoinette de 25 chevaux, et lors de son deuxième essai, la machine a élevé non seulement le pilote mais aussi son frère ou sa sœur attaché(e) au châssis, à une taille de 1,50 m.

Ces premières performances, bien qu'apparemment sans importance, marquent les premiers pas vers le développement de l'hélicoptère, dont les progrès se poursuivront dans les années 1930.

L'hélice chinoise, un jouet connu en Europe compte tenu du fait que le milieu grandit, a fourni la première inspiration pour l'invention du rotor de levage. L'application potentielle de ces technologies aux engins de déplacement a également été perçue très tôt, comme en témoignent les célèbres dessins de Léonard de Vinci, les nombreux travaux ou modèles volants des 18e et 19e siècles et le Manifeste de la locomotion personnelle aérienne de Nadar de 1863. Malheureusement, les premières tentatives de vol des Français P. Cornu et L. Breguet en 1907 n'ont pas été couronnées de succès, et de nombreux pionniers se sont tournés vers les avions, qui présentaient moins de difficultés.

À l'époque, les hélicoptères posaient des défis importants, notamment la puissance, la stabilité mécanique et les problèmes de pilotage. Par conséquent, le développement est resté lent jusqu'en 1936, malgré la persistance de scientifiques tels que S. Petroczy et T. von Kármán en Autriche, H. Berliner et G. de Bothezat aux États-Unis, l'Espagnol R. P. de Pescara en France, C. d'Ascanio en France, E. Oemichen en France, M. Florine en Belgique, hélicoptère à Barcelone et bien d'autres.

Cependant, en 1923, l'autogire, dont la conception et le style mécanique sont plus faciles, est mis au point par l'inventeur espagnol Juan de La Cierva, qui apporte des solutions élégantes et fructueuses à la conception du rotor.

La technologie des hélicoptères a encore progressé avec le développement des appareils de L. Breguet et R. Dorand (France, 1936), de H. Focke (Allemagne, 1938) et de I. Sikorsky (États-Unis, 1939). C'est absolument Sikorsky qui ouvre le temps industriel en 1942, avec la production en série de son modèle R4.

Dans les années 1950, les hélicoptères atteignent leur plein potentiel grâce au développement de turbomoteurs légers, puissants et faciles à mettre en œuvre. Les guerres de Corée, d'Algérie et du Vietnam ont confirmé leur valeur militaire et ont conduit à la création d'une forte industrie spécialisée. Dans les années 1970, les besoins en matière de recherche et d'investigation pétrolière sur terre et en mer ont conduit à l'adaptation et à la production de machines civiles de tonnage moyen et à hautes performances.